「日本人は生まれつき海苔を消化できるって本当？」 「外国人は海苔を食べても栄養にならないの？」
こんにちは、ライフサイエンス系博士のハットンです。
日本の食卓に欠かせない「海苔（のり）」。おにぎりや手巻き寿司などで日常的に食べていますが、実はずっと以前から「海苔を消化できるのは日本人だけかもしれない」という興味深い説があるのをご存知でしょうか。
結論から言うと、これは「人間の体」の差ではなく、「腸内細菌」の差によるものです。
この記事では、科学的な根拠（研究論文）に基づき、日本人が海苔の食物繊維を消化できる秘密の鍵を握る腸内細菌Phocaeicola plebeius（フォカエイコラ・プレベウス）について、その正体や、なぜ日本人の腸内にだけ存在するのかという不思議な歴史まで、分かりやすく解説します！
（※注：この細菌は、以前はBacteroides plebeiusと呼ばれていましたが、近年の分類学の再編により、現在はPhocaeicola plebeiusが正式な学名となっています）
目次
そもそも、人間は海苔の食物繊維を消化できない？
海苔には、たんぱく質やミネラルなどの豊富な栄養素に加えて、「ポルフィラン」という独自の食物繊維が含まれています。ポルフィランは、海苔の乾燥重量の約30〜35％を占める主要な成分です（※1）。
しかし、実は私たち人間の体自体は、このポルフィランを分解（消化）する酵素を持っていません。
つまり、海苔を食べても、そのままではそれをエネルギーとして吸収したり、分解産物による健康効果を得たりすることはできないのです。
では、なぜ「日本人は消化できる」と言われるのでしょうか？
秘密の鍵は腸内細菌「Phocaeicola plebeius」！
日本人が海苔のポルフィランを消化できるのは、自分の力ではなく、腸内に住む「腸内細菌」の助けを借りているからです。
その、ポルフィランを分解する能力を持った頼もしい腸内細菌の名前が、Phocaeicola plebeius（フォカエイコラ・プレベウス）です。
日本人と外国人の決定的な違い
これまでの研究（※2, ※3）により、非常に興味深い事実が明らかになっています。
- 日本人：多くの人の腸内に、ポルフィラン分解能を持つPhocaeicola plebeiusが存在する。
- 外国人（欧米人など）：腸内にこの菌はほとんど存在しない。
つまり、多くの日本人は、腸内に海苔専用の分解工場（Phocaeicola plebeius）を持っているため、海苔を食べることで、ポルフィランを分解・消化し、その恩恵を受け取ることができるのです。一方、海苔を食べる習慣がなかった外国人の腸内には、その工場が必要なかったため、菌が定着していません。
まさに、食文化が腸内フローラ（腸内細菌叢）の違いを生み出した、典型的な例と言えます。
運命の出会い？Phocaeicola plebeiusが分解能力を手に入れた驚きの経緯
では、なぜ日本人の腸内にいるPhocaeicola plebeiusだけが、海苔を分解する能力を持ったのでしょうか？
遺伝子を詳しく解析した研究（※2）によって、驚くべき仮説が提唱されています。それは、「腸内細菌が、海洋細菌から遺伝子を譲り受けた」というものです。
博士が解説：遺伝子の「水平伝播」というドラマ
かつて、まだ海苔を生で食べていた日本人の祖先の腸内で、以下のようなドラマが起こったと考えられています（※1, ※2）。
- 祖先の食生活：日本人の祖先が、生の海苔などに付着していた「海洋細菌（海に住む菌）」を日常的に口にしていた。
- 腸内での出会い：腸内で、もともと住んでいたPhocaeicola plebeius（当時は分解能なし）が、海洋細菌から「ポルフィラン分解酵素の遺伝子」を何らかの方法で譲り受けた（これを遺伝子の「水平伝播」と言います）。
- 進化と定着：海苔を食べる習慣がある腸内で、海苔を独占的に分解できるようになったPhocaeicola plebeiusは、生存が有利になり、腸内に定着。それが世代を超えて代々受け継がれ、現代の日本人にまで至った。
この仮説が正しければ、私たちが海苔を美味しく消化できるのは、生の海産物を食べてきた祖先の食生活と、腸内細菌たちの奇跡的な進化のおかげと言えますね。
💡 豆知識：この菌の「発見」と再分類 この細菌は、2005年に日本人研究者によって、健康な日本人の便から分離され、Bacteroides plebeius（バクテロイデス・プレベウス）という新種として提唱されました（※4）。名実ともに日本人と縁の深い細菌です。その後、2020年頃に、Bacteroides属からPhocaeicola（フォカエイコラ）属へと再分類されました。
海苔の食物繊維「ポルフィラン」がもたらす健康メリット
腸内細菌によって分解されたポルフィランや、その分解産物（オリゴ糖など）には、私たちの健康に役立つ様々な生理作用が報告されています（※5, ※6, ※7）。
- 抗酸化作用・抗炎症作用
- 血清コレステロール低下作用・脂質代謝改善作用
- 血圧低下作用
- 腸内環境改善作用（プレバイオティクス効果）
- 糖代謝改善作用
せっかく日本人として、海苔を消化できる優秀な腸内細菌を祖先から受け継いでいるのですから、この恩恵を享受しない手はありません。
まとめ：日本人なら海苔を食べて、腸内細菌と共に健康になろう！
海苔の食物繊維ポルフィランを消化できる秘密、腸内細菌Phocaeicola plebeiusをご紹介しました。
- 人間自体は海苔の食物繊維を消化できない。
- 日本人は、腸内細菌Phocaeicola plebeiusの力で海苔を消化できる。
- この菌は、海洋細菌から分解遺伝子を受け取り、日本人の祖先から代々受け継がれてきた可能性がある。
- 海苔には、健康増進に役立つ様々な効果が期待できる。
毎日の食卓に海苔を積極的に取り入れて、美味しく、そして腸内細菌と共に健康な体を維持していきましょう！
参考文献
- Hehemann, JH et al. Nature 2010 464:908-912.
- Nishijima S et al. DNA Research 2016 23(2):125-133.
- 大住幸寛ら. Nippon Suisan Gakkaishi 1997 63(5):709-714.
- Kitahara M et al. Int J Syst Evol Microbiol 2005 55(5):2143-2147.
- 友寄博子ら. Nippon Suisan Gakkaishi 2018 84(2):269-273.
- 大住幸寛ら. Nippon Suisan Gakkaishi 1998 64(1):98-104.
- 大住幸寛ら. Nippon Suisan Gakkaishi 1998 64(5): 847-853.
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